Λεπτός, ξυρισμένος και με απαλά χαρακτηριστικά, ο Έρβιν Σμιθ δύσκολα έκοψε τη φιγούρα των καουμπόηδων του Δυτικού Τέξας που τόσο θαύμαζε. Όχι ότι είχε μεγάλη σημασία. Όταν ο Smith στάθηκε πίσω από την κάμερα, ο φακός εστίασε στους καουπάντσερ της Νοτιοδυτικής Αμερικής, τα αποτελέσματα του κέρδισαν μια εθνική φήμη ως φωτογράφου, καθώς ο Boston Herald το έθεσε τον Ιανουάριο του 1908, «τις ωραιότερες φωτογραφίες της ζωής σε απόσταση που τραβήχτηκαν ποτέ».
Γεννημένος στις 22 Αυγούστου 1886, σε μια φακίδα μιας πόλης που ονομάζεται Honey Grove στο Βόρειο Τέξας, ο Erwin μετακόμισε στο κοντινό Bonham όταν ήταν οκτώ ετών. Ο Smith μεγάλωσε σε ένα παρακμιακό σπίτι, αλλά τα καλοκαίρια περνούσε χρόνο στο ράντσο του θείου του πιο δυτικά. Γοητευμένος από την κουλτούρα των καουμπόηδων, οι εκδρομές του στην κομητεία Φόαρντ πρόσφεραν στον Σμιθ εμπειρία από πρώτο χέρι με τους άντρες που κάποτε κάλεσε, γράφοντας στο ημερολόγιό του, «περιπλανώμενοι ιππότες των πεδιάδων».
Αν και γοητευμένος από τη ζωή στα σύνορα, ο Smith δεν μπορούσε να αγνοήσει τους σπόρους της αλλαγής. «Τα σημάδια ήταν παντού», γράφει ο B. Bryon Price, συγγραφέας του Imagining the Open Range: Erwin E. Smith, Cowboy Photographer, «σε ράντζα που δίνουν τη θέση τους σε αγροκτήματα, ανοιχτή βοσκή σε διασταυρώσεις και άγρια βοοειδή σε εξημερωμένες ποικιλίες». Όχι ακόμη 20 ετών, ο Σμιθ υποσχέθηκε να καταγράψει τη ζωή στο κτηνοτροφικό – τον καουμπόη, όχι την καρικατούρα- πριν να είναι πολύ αργά. «Το μόνο μου μέσο τώρα για να τα βάλω μπροστά στα μάτια μου και στο κοινό για άλλη μια φορά», έγραψε στο ημερολόγιό του το 1905, λίγους μήνες πριν εγγραφεί στη Σχολή του Ινστιτούτου Τέχνης του Σικάγο, «είναι να τα τοποθετήσω σε καμβά με μπογιά. και βουρτσίστε.“
Φοβούμενος ότι δεν θα είχε μείνει τίποτα να ζωγραφίσει μέχρι να τελειώσει το σχολείο, αγόρασε μια Eastman Screen Focus Kodak και πέρασε αρκετούς μήνες τραβώντας φωτογραφίες από τα ρούχα του ράντσο του Δυτικού Τέξας. Πούλησε τις πρώτες του εκτυπώσεις για 15 $ σε Εθνικό περιοδικό, που τους αποκάλεσε «ασυνήθιστα καλούς», ξεκινώντας μια απροσδόκητη καριέρα στη φωτογραφία.
Μεταξύ 1905 και 1912, ο Smith δημοσίευσε φωτογραφίες της σειράς στα πιο σχετικά και ευρέως διαδεδομένα περιοδικά της χώρας. Αν και έκανε μια δεύτερη απόπειρα σε επίσημη καλλιτεχνική εκπαίδευση το 1907, τελικά είδε τη φωτογραφία ως τέχνη από μόνη της, όχι απλώς ένα μέσο για να συλλάβει τα θέματά του πριν προλάβει να τα αποδώσει με ένα πινέλο. Κρίνοντας από την πρώιμη αναγνώριση του έργου του, η υπόλοιπη χώρα φαινόταν να συμφωνεί.
Ο Smith πέρασε τα τελευταία του χρόνια αγωνιζόμενος να διαχειριστεί τη γεωργική γη της οικογένειάς του στο Bonham και να βρει έναν εκδότη για μια συλλογή των φωτογραφιών του και, στην πραγματικότητα, δεν είχε καμία επιτυχία με κανένα από τα δύο.
Στις 4 Σεπτεμβρίου 1947, ο Smith πέθανε από καρκίνο στο πάγκρεας. Φυσικά, σε μια οικεία ιστορία για υποτιμημένους καλλιτέχνες, η συλλογή του Smith βρήκε εκδότη μετά τον θάνατό του. Το 1952 κυκλοφόρησε το University of Texas Press Η ζωή στην οροσειρά του Τέξας σε θετικές κριτικές. «Μαζί με τον Andy Adams, τον Philip Ashton Rollins, τον Ross Santee και τον καλλιτέχνη Charles M. Russell», έγραψε το Αναθεώρηση Σαββάτου«Ο Έρβιν Σμιθ ανήκει στη μεγάλη παράδοση των διερμηνέων του πραγματικού καουμπόη».
